De Diego Delso, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=48561257
Los humedales de Chile enfrentan una amenaza que podría cambiar para siempre su equilibrio natural. A pesar de su importancia para la biodiversidad y la regulación del agua, la fiebre por el litio ha puesto en peligro estos frágiles ecosistemas.
En los últimos 50 años, América Latina y el Caribe han perdido el 59% de sus humedales. Chile no es la excepción. La explotación minera, la urbanización y el cambio climático han reducido estos espacios vitales. La Convención Ramsar ya ha alertado que la desaparición de los humedales avanza a un ritmo preocupante.
Los humedales andinos son únicos. Se encuentran en las alturas de Argentina, Bolivia y Chile. Son salares, vegas y lagunas que almacenan agua y regulan el clima. También son hogar de comunidades indígenas que han vivido en armonía con estos ecosistemas por siglos. Pero la minería del litio amenaza con alterar ese equilibrio.
El litio es un mineral clave para la transición energética. Se usa en baterías de autos eléctricos, celulares y almacenamiento de energía renovable. En el mundo, la demanda crece. En Chile, las empresas mineras han puesto su atención en los salares del norte. Aquí se encuentra una de las mayores reservas de litio del planeta.
El gobierno chileno lanzó la Estrategia Nacional del Litio. Prometió crear una Red de Salares Protegidos. Pero en San Pedro de Atacama, 5 de los 12 salares ya tienen más del 90% de su superficie concesionada para explotación minera. El conflicto entre conservación y extracción es evidente.
Las grandes empresas dominan el mercado del litio en Chile. SQM y Albemarle extraen el 34% del litio mundial desde el salar de Atacama. Este salar es único, pero su explotación masiva ha afectado sus reservas de agua. Ahora, hay planes para expandir la minería a otros salares. La incertidumbre crece. ¿Cuáles serán los próximos salares en ser explotados? ¿Cuáles serán protegidos?
La Corporación Nacional del Cobre (Codelco) ha iniciado negociaciones con SQM. El Estado busca mayor control sobre la producción de litio. Sin embargo, la empresa ha acumulado derechos mineros en siete de los 12 salares de San Pedro de Atacama. La presión para ampliar la explotación es enorme.
Las comunidades indígenas han alzado la voz. El Consejo de Pueblos Atacameños denuncia que no han sido escuchados. Temen que la minería termine por secar sus salares. Francisco Mondaca, ingeniero ambiental, advierte que no se están midiendo las consecuencias. La conexión entre las cuencas de los salares no está clara. Una sobreexplotación podría destruir estos ecosistemas para siempre.
El problema no es solo la cantidad de litio extraída. En los salares altoandinos, la concentración de litio es menor. Para obtener la misma cantidad que en el salar de Atacama, las empresas necesitarían extraer hasta ocho veces más salmuera. Eso significaría un impacto devastador en el ecosistema.
El gobierno chileno ha prometido proteger más salares. Actualmente, solo el 7,8% de estas áreas cuenta con protección oficial. La meta es llegar al 30% en 2026. Sin embargo, en San Pedro de Atacama, apenas el 6% de los salares está protegido. La Reserva Nacional Los Flamencos abarca solo una pequeña parte del territorio.
Algunos salares tienen protección internacional bajo la Convención Ramsar. Pero eso no ha detenido el interés por la minería. En el salar de Loyoques, el boro ya fue explotado en el pasado. Ahora, la amenaza es el litio.
El hidrogeólogo Javier Escudero lo deja claro: extraer litio en los salares altoandinos es inviable. La cantidad de salmuera es menor, y la minería necesitaría un volumen de extracción altísimo para ser rentable. Eso significaría secar completamente estos ecosistemas. La pregunta es: ¿vale la pena sacrificar los humedales por el litio?
El dilema es complejo. El mundo necesita energías limpias para reducir la dependencia de los combustibles fósiles. Pero si la transición energética destruye los ecosistemas que queremos proteger, ¿es realmente sostenible?
Las decisiones que se tomen en los próximos años marcarán el futuro de los humedales andinos. Protegerlos o explotarlos. Agua o litio. Vida o minería. Chile enfrenta un desafío crucial. El tiempo para decidir se acaba.
