30 de mayo 2025
María Luisa Catalán
El chungungo (Lontra felina), también llamado gato de mar o chinchimín, es la nutria más pequeña del hemisferio sur y la única marina de Sudamérica . Este mamífero carnívoro de cuerpo alargado, cabeza pequeña y pelaje áspero, habita entre las olas y rocas, desafiando un entorno cada vez más adverso. El cambio de su medio ambiente por el hombre, la contaminación y últimamente la amenaza de la gripe aviar los están afectando.
¿Dónde Vive? Es dueño del litoral rocoso
Vive desde el norte de Perú hasta el sur de Argentina, y en Chile, sobre todo entre La Araucanía y Cabo de Hornos. El chungungo se refugia en litorales escarpados, islas rocosas y zonas bajo en mar con algas pardas. Las galerías naturales, grietas y accesos ocultos al mar son vitales para establecer sus madrigueras. Limita su actividad a una franja que va de los 30 metros tierra adentro a los 150 metros mar adentro.
Una conducta marcada por el mar… y por los humanos
Activo tanto de día como de noche, pasa la mayor parte del tiempo oculto entre rocas. En ciertas zonas de Chile muestra más actividad durante la tarde. Su comportamiento cambia según la presencia humana y el oleaje. Donde las personas no representan una amenaza, el chungungo se comporta de forma más relajada, incluso atrevida. Hay registros de esta nutria arrebatando la pesca. Pero en áreas con humanos hostiles, los evita por completo.
Aunque suele observarse en el agua, estudios con radiotelemetría indican que podría pasar hasta un 80% del tiempo en tierra.
¿Qué come el chungungo? Dieta versátil, estrategia oportunista
Depredador tope, el chungungo basa su dieta en crustáceos, moluscos y peces. En Chile, los crustáceos representan cerca del 60% de su alimentación. Su dieta cambia según la latitud, mostrando mayor diversidad en la zona centro-sur (entre Valdivia y Chiloé). Es un cazador oportunista que aprovecha las presas más abundantes. En ocasiones excepcionales, se ha documentado el consumo de aves y mamíferos, como los polluelos de yunco en Isla Choros, en la IVregión.
Consume sus presas tanto en el agua como sobre las rocas, eligiendo según las condiciones del oleaje.
¿Cómo se reproduce y cuida a sus crías el chungungo?
Se considera una especie mayormente monogámica, aunque en contextos de alta disponibilidad de alimento podría presentar poligamia. El apareamiento suele darse entre diciembre y enero, pero se han observado crías a lo largo de todo el año. Las camadas suelen ser de dos crías, aunque pueden llegar a cuatro, y los juveniles permanecen junto a los padres por unos 10 meses.
Un futuro en riesgo
El panorama para la nutria marina es alarmante. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) la clasifica como "En Peligro de Extinción". La caza ilegal, la pérdida de hábitat, la contaminación, la captura incidental y las enfermedades emergentes son amenazas constantes.
Históricamente cazado por su piel, hoy el chungungo también es perseguido por pescadores que lo consideran un competidor. Las leyes de protección existen en Perú, Chile y Argentina, pero la fiscalización es débil y la matanza continúa.
A esto se suma la presión de la urbanización costera, la minería, los residuos domésticos, los derrames de petróleo y los microplásticos. Se han encontrado restos de estos últimos en sus heces. Además, la expansión de perros domésticos y especies invasoras como el visón aumenta los riesgos, ya sea por ataques directos o por la transmisión de patógenos.
El impacto de las pesquerías también es significativo. La sobreexplotación reduce la disponibilidad de presas y la captura incidental en redes es una causa de mortalidad, aunque su magnitud aún no ha sido cuantificada.
H5N1: una amenaza inesperada
Entre fines de 2022 y el primer semestre de 2023, un brote del virus de influenza aviar de alta patogenicidad (H5N1) dejó al menos 34 chungungos muertos en Chile. El evento formó parte de una mortandad masiva que afectó a aves y mamíferos marinos a lo largo de la costa. Investigadores de la Universidad de Chile, en un estudio publicado en Nature Communications, identificaron mutaciones en el virus que permiten su transmisión entre mamíferos. Aunque no se precisaron los lugares exactos de los decesos, el brote demostró la vulnerabilidad de la especie ante amenazas emergentes.
¿Qué se puede hacer por el chunungo?
Expertos proponen detener la degradación de su hábitat, proteger las galerías naturales y controlar la caza ilegal. También urge reducir la captura incidental y la competencia por recursos marinos, mejorar el manejo de residuos contaminantes y controlar la interacción con perros y especies invasoras.
Se recomienda además fomentar el conocimiento sobre la especie. Hoy existe escasa información sobre su biología, conducta y población, lo que complica el diseño de planes de manejo. Se necesitan métodos de censo más efectivos y acciones concretas como la creación de parques marinos y campañas de educación en comunidades costeras.
La urgencia del ahora
La supervivencia del chungungo depende de una acción coordinada para detener la pérdida de hábitat, controlar la caza, reducir la contaminación y responder a amenazas nuevas como el H5N1. De no tomarse medidas, los científicos advierten una reducción significativa de la población en las próximas décadas. El sigiloso gato de mar, que durante siglos ha cazado entre las olas del Pacífico sur, podría desaparecer en silencio si no se protege su mundo de rocas, algas y espuma.
Fuentes:
Identificación de microplásticos en heces de lobos marinos en el puerto La Poza, Región del Bio Bío.
Conservation in Chilean Patagonia Assessing the State of Knowledge, Opportunities, and Challenges
Interacción entre la pesca artesanal y el depredador de alto nivel trófico Lontra felina en Chile
